En se penchant sur l’histoire récente de la Fédération CJA, l’ancien vice-président directeur Manny Batshaw évoque la Guerre des Six Jours en 1967 comme un moment décisif.

« Cet événement catalyseur a véritablement unifié la communauté juive de Montréal, qui est devenue par la suite une communauté exemplaire en Amérique du Nord pour son soutien à Israël », dit-il. Il se souvient de la réunion convoquée par Samuel Bronfman qui, même s’il n’était plus président de la Fédération, demeurait le leader le plus estimé de la communauté. Peu après que la guerre eut éclaté, Samuel Bronfman avait rassemblé au Club Montefiore des Juifs éminents de tout le Canada. Il avait fermé la porte et déclaré que personne ne quitterait les lieux avant que chacun n’ait triplé le montant du don qu’il ou elle avait fait l’année précédente à l’Appel juif unifié pour venir en aide à Israël. Tous les participants y avaient consenti, après quoi M. Sam avait permis qu’on ouvre la porte.

« Ce fut un tournant pour la vie juive qui a poussé les Juifs de toute la diaspora à prendre conscience de leur interdépendance avec les Juifs d’Israël. Après 1967, aucun Juif ne pouvait demeurer indifférent au sort d’Israël. Nous avions tous compris que nos destinées étaient entrelacées ».

L’année suivante, en 1968, M. Batshaw se laissait convaincre de quitter New York, où il travaillait pour le National Jewish Welfare Board, pour devenir vice-président directeur de l’Allied Jewish Community Services (AJCS), le nom de la Fédération CJA à l’époque. Jusqu’en 1980, M. Batshaw s’acquittera avec grande distinction de ses fonctions. Aujourd’hui, à plus de 92 ans, il occupe encore une place de choix à la tête de la Fédération CJA, à titre de vice-président directeur honoraire.

Manny Batshaw souligne que l’émergence de l’AJCS comme l’organisme central pour l’ensemble de la communauté, qui a eu lieu durant son mandat, a constitué la deuxième grande étape du développement de la vie juive à Montréal.

« J’étais convaincu que nous devions parler d’une même voix sur tous les aspects de la vie juive, affirme M. Batshaw. Nous avons peu à peu acquis les aptitudes nécessaires pour mobiliser toute la communauté, qu’il s’agisse de philanthropie, de service social, de relations communautaires ou de questions touchant Israël. Je pensais que cette centralisation était essentielle pour le maintien de notre cohésion et de notre crédibilité ».

Depuis que la Fédération CJA est reconnue comme « l’adresse centrale » de la communauté, elle en a attiré les leaders les plus influents. M. Batshaw constate que là où sévissait une pénurie de bénévoles, des centaines se dévouent aujourd’hui pour offrir à la Fédération leur savoir-faire, leurs conseils et leur temps. À l’échelon le plus élevé, les leaders sont de deux à trois fois plus nombreux, de sorte que des bénévoles passionnés et inspirés se tiennent toujours prêts à assumer de hautes fonctions, telles que les divers niveaux de présidence de l’Appel juif unifié, ou celle du Comité de la planification et des allocations communautaires, du Comité Israël et outre-mer ou de tout autre comité stratégique. Quant aux membres professionnels du personnel, alors qu’ils étaient sans doute très compétents par le passé, M. Batshaw estime qu’ils sont animés aujourd’hui d’un authentique engagement affectif envers le service à la communauté juive.

L’ampleur et le dévouement du leadership est l’une des raisons pour lesquelles M. Batshaw se dit optimiste au sujet de l’avenir de la communauté juive de Montréal.

« Nous avons certainement des motifs de préoccupation, quand on constate le flottement dans l’adhésion à l’identité juive, concède-t-il, mais je ne vois aucune raison de nous inquiéter. Nous devons mobiliser un plus grand nombre de nos jeunes et leur inspirer le sens de la communauté, tout en leur apprenant à le concilier avec leur vie quotidienne au sein de la société élargie du Québec et du Canada. C’est parce que nous sommes préoccupés que nous intensifions nos efforts pour renforcer le sentiment identitaire juif. Il ne s’agit pas d’une préoccupation négative, mais d’une réaction positive à une réalité qui nous pousse à investir des ressources dans la mise en œuvre de solutions. »

* Cet article a été publié en 2007.

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